Στις 9 Ιουνίου 1768, στο μικρό χωριό Μπέλπερ του Ντέρμπισαϊρ, γεννιέται ο Σάμιουελ Σλέιτερ, το πέμπτο από τα οκτώ παιδιά μιας αγροτικής οικογένειας.
Από μικρός διακρίνεται για την εξαιρετική του ικανότητα. Όχι μόνο είναι εργατικός, αλλά και ιδιοφυής. Εντυπωσιάζει με την ταχύτητα κατανόησης των μαθηματικών, ενώ η μνήμη του εκδηλώνεται πολύ έντονα: απομνημονεύει διαγράμματα, διαστάσεις και λειτουργίες μηχανών, σαν να τα βλέπει μπροστά του ανά πάσα στιγμή.
Γρήγορα κερδίζει την εμπιστοσύνη του Στρατ, ο οποίος τον βλέπει περισσότερο ως μηχανικό παρά ως μαθητευόμενο.
Από την ηλικία των 10 ετών, εισέρχεται στον κόσμο των εργοστασίων. Ως μαθητευόμενος στο βαμβακουργείο του Τζενεντάια Στρατ, αποκτά γνώσεις για τα μυστικά των μηχανών του Αρκράιτ — αυτά που θα αλλάξουν την παγκόσμια βιομηχανία.
Απομνημονεύοντας τις λεπτομέρειες
Με τον θάνατο του πατέρα του, ο Σάμιουελ εξαρτάται πλήρως από το εργοστάσιο. Στα 21 του, γνωρίζει κάθε λεπτομέρεια από τις μηχανές που κινουν τα βαμβακοκλωστήρια της Βρετανίας. Το 1789, κρυφά από τον νόμο που απαγορεύει τη μεταφορά τεχνολογίας, διασχίζει τον Ατλαντικό. Πηγαίνει όχι με σχέδια, αλλά με μια επαναστατική ματιά στη βιομηχανία.
Ο πατέρας της βιομηχανικής εποχής
Στο Ρόουντ Άιλαντ, ο Σλέιτερ έρχεται σε επαφή με τον βιομήχανο Μόουζες Μπράουν. Οι μηχανές στην επιχείρηση αυτή παραμένουν ανενεργές. Ο Σλέιτερ αναλαμβάνει δράση, υποσχόμενος: «Εάν δεν φτιάξω νήμα όπως στην Αγγλία, δεν θα πάρω ούτε λεπτό και θα ρίξω ό,τι δημιούργησα στον ποταμό».
Το 1791, η πρώτη αμερικανική κλωστοϋφαντουργική μηχανή τίθεται σε λειτουργία — με τη δύναμη του νερού, του σιδήρου και τη μνήμη του Σλέιτερ.
Το 1793, το εργοστάσιο στο Πότοκετ απασχολεί 12 εργάτες και διαθέτει μία υδροκίνητη μονάδα που παράγει νήμα. Ο Σλέιτερ εισάγει την τεχνολογία, αλλά και μια νέα κοινωνική δομή: ολόκληρες οικογένειες εργάζονται μαζί, παιδιά 7-12 ετών συμμετέχουν στην παραγωγή, ενώ λειτουργεί και κυριακάτικο σχολείο. Αυτό το μοντέλο θα γίνει γνωστό ως Rhode Island System.
Η σκοτεινή πλευρά του αυτοκράτορα του βαμβακιού
Μέχρι το 1835, ο Σλέιτερ έχει ιδρύσει 13 εργοστάσια, έχει δημιουργήσει πόλεις όπως το Σλέιτερσβιλ και έχει συγκεντρώσει περιουσία 1,3 εκατομμυρίων δολαρίων — σχεδόν 42 εκατομμύρια σε σημερινές τιμές. Είναι ορόσημο της Αμερικής της βιομηχανικής υπόσχεσης, αλλά και των σκοτεινών πτυχών της: παιδική εργασία, εξάρτηση από το βαμβάκι των σκλάβων του Νότου, και οι απεργίες γυναικών το 1824 που διαμαρτύρονται για τις μειώσεις μισθών.
Ο τάφος του βρίσκεται στον Γουέμπστερ, την πόλη που ίδρυσε και ονόμασε προς τιμήν του φίλου του, γερουσιαστή Ντάνιελ Γουέμπστερ.
Το εργοστάσιο του Πότοκετ, τώρα μουσείο, θυμίζει ότι ένας φτωχός Άγγλος με εξαιρετική μνήμη και σιδερένια θέληση επ brought the Industrial Revolution to America. Ορισμένοι τον θεωρούν ήρωα, ενώ άλλοι τον αποκαλούν «Σλέιτερ ο Προδότης». Όμως, όλοι αναγνωρίζουν ότι από αυτόν ξεκίνησε η εποχή των εργοστασίων. Από τον Σάμιουελ Σλέιτερ.
