Γιος σιδερά και τεχνίτη, ο Ράνσομ Ιλάι Όλντς δεν περιμένει ποτέ να του παραχωρήσουν κάτι. Στα 15 του χρόνια αφήνει το σχολείο για να εργαστεί στο συνεργείο του πατέρα του, μαθαίνοντας πρακτικά τις τέχνες των χεριών. Εκεί, ανάμεσα σε καύσιμα, τροχούς και ατμομηχανές, αναπτύσσει την εμμονή του με την αυτοκίνηση.
Γεννημένος στις 3 Ιουνίου 1864, κατασκευάζει το πρώτο του ατμοκίνητο όχημα το 1887, και το 1896, το πρώτο του βενζινοκίνητο. Αν και δεν είναι ο μόνος που πειραματίζεται, είναι ο πρώτος που βλέπει καθαρά το μέλλον. Δεν εστιάζεται στην εφεύρεση, αλλά επιδιώκει τη βιομηχάνιση και τη δημιουργία προσβάσιμων οχημάτων για το ευρύ κοινό.
To Curved Dash
Το 1899 ιδρύει την Olds Motor Works με τη στήριξη του χρηματοδότη Σάμιουελ Σμιθ και σύντομα λανσάρει το Curved Dash Oldsmobile: ένα μικρό, απλό αυτοκίνητο με καμπύλη πρόσοψη και τρεις ίππους, που προσφέρεται σε προσιτή τιμή 650 δολαρίων. Το κοινό το αποθεώνει.
Όταν η γραμμή παραγωγής καίγεται το 1901, ένα μόνο μοντέλο, το Curved Dash, σώζεται και τίθεται αμέσως ξανά σε παραγωγή. Πουλά 600 αυτοκίνητα το 1901, 3.000 το 1902 και 4.000 το 1904.
Το σύστημα που εκτοξεύει την παραγωγή
Εισάγει ένα προοδευτικό σύστημα συναρμολόγησης που, αν και όχι κατά το πρότυπο της κινούμενης γραμμής του Χένρι Φορντ, συντελεί στην εκτόξευση της παραγωγικότητας του εργοστασίου. Χωρίς τον Όλντς, δεν θα υπήρχε Φορντ. Είναι ο πρώτος που καταφέρνει να μαζικοποιήσει ένα προσιτό αυτοκίνητο στην Αμερική, πολύ πριν το Model T και προτού το Ντιτρόιτ γίνει η Μητρόπολη της Αυτοκίνησης.
Στην δεύτερη χρονιά της επιτυχίας του, ένας έμπορος του ζητά παραγγελία 500 οχημάτων, αλλά ο Όλντς δεν διστάζει: «Κάν’ την για 1.000. Ο κόσμος θα εντυπωσιαστεί». Ο έμπορος υπογράφει και τελικά πουλά 750, όμως όλοι θυμούνται τον αριθμό: 1.000.
Στη συνέχεια, έρχεται η σύγκρουση με τον γιο του επενδυτή, τον Φρεντ Σμιθ, ο οποίος επιθυμεί μεγαλύτερα και ακριβότερα μοντέλα, ενώ ο Όλντς επιμένει σε προσιτά οχήματα. Το 1904, αποχωρεί και ιδρύει τη R.E.O. Motor Car Company, που μέσα σε τρία χρόνια γίνεται ηγετική δύναμη στην αγορά.
Η δική του πόλη
Ο Όλντς συνεχίζει αδιάκοπα, σχεδιάζοντας κινητήρες πετρελαίου, παρουσιάζοντας χλοοκοπτικές μηχανές, επενδύοντας σε γη στη Φλόριντα και ιδρύοντας την πόλη Ολντσμαρ. Οραματίζεται έναν κόσμο σε κίνηση, επικεντρωμένο στον μέσο άνθρωπο.
Εμπλέκεται σε τράπεζες, βιομηχανίες και ξενοδοχεία, κατασκευάζει την μεγαλύτερη πολυκατοικία στο Λάνσινγκ και την ονομάζει Olds Tower. Αγωνίζεται στις παραλίες της Φλόριντα, δέκα χρόνια πριν το Ντεϊτόνα γίνει συνώνυμο της ταχύτητας.
Ο Ράνσομ Ίλαϊ Όλντς φεύγει από τη ζωή το 1950, με την General Motors να έχει ήδη απορροφήσει την Oldsmobile και την REO να έχει περάσει την άνθησή της. Ωστόσο, οι συνεισφορές του τον διατηρούν στην ιστορία ως τον πρώτο που έκανε το αυτοκίνητο προσιτό για τους πολλούς, κατανοώντας ότι το μέλλον διαμορφώνεται μέσα από την παραγωγή.
Ο πρώτος που έβαλε την Αμερική σε κίνηση.
