Η σκιά ενός σκανδάλου αρχίζει να επεκτείνεται, όπως ένας λεκές πετρελαίου στη ζεστή άμμο του Γουαϊόμινγκ. Η Wall Street Journal αποκαλύπτει μια λεπτομέρεια που θα αλλάξει τη θεώρηση της διαφθοράς στην Ουάσιγκτον για πάντα.
Ο υπουργός Εσωτερικών Άλμπερτ Μπέικον Φολ έχει παραχωρήσει μυστικά και χωρίς διαγωνισμό τα δικαιώματα εξόρυξης του πετρελαϊκού κοιτάσματος Teapot Dome στον μεγιστάνα Χάρι Σίνκλερ. Ταυτόχρονα, έχει παραχωρήσει και άλλα κοιτάσματα στην Καλιφόρνια στον πετρελαϊκό γίγαντα Έντουαρντ Ντόχεϊνι. Έτσι, δημόσια περιουσία μετατρέπεται σε σάκους γεμάτους μετρητά και κρατικά ομόλογα. Αυτές οι αποκαλύψεις έρχονται στο φως τον Απρίλιο του 1922, αν και οι διαδικασίες έχουν ήδη ξεκινήσει από τον προηγούμενο χρόνο.
Στις 31 Μαΐου 1921, μια υπογραφή του προεδρου Γουόρεν Χάρντινγκ μεταφέρει την εποπτεία των κοιτασμάτων από το Πολεμικό Ναυτικό στο υπουργείο Εσωτερικών, και έτσι όλα αρχίζουν.
Ο άνθρωπος με το πιστόλι και τα πετρέλαια
Ο Φολ δεν είναι απλώς ένας γραφειοκράτης. Είναι πρώην γερουσιαστής, πρώην χρυσοθήρας και προσωπικός φίλος του Χάρντινγκ, γνωστός για τις δραστηριότητές του σε σαλούν και παιχνίδια με ουίσκι. Πείθει τον πρόεδρο να του δώσει τον έλεγχο των στρατιωτικών αποθεμάτων πετρελαίου.
Μόλις αποκτήσει τον έλεγχο, κινείται γρήγορα. Οι συμβάσεις υπογράφονται μυστικά, και η πληρωμή έρχεται «σαν δάνειο» σε μια μικρή βαλίτσα με 100.000 δολάρια σε μετρητά. Ο Φολ πληρώνει απλήρωτους φόρους και αγοράζει γειτονικές εκτάσεις. Οι υποψίες αρχίζουν να αναπτύσσονται.
Ο γερουσιαστής της αλήθειας
Ο γερουσιαστής Τόμας Τζ. Γουόλς από τη Μοντάνα ξεκινάει μια μεθοδική έρευνα. Αν και γνωρίζει πως οι συμβάσεις είναι «νόμιμες», κάτι δεν του κολλάει. Καθώς γίνεται πιο επίμονος, ανακαλύπτει στοιχεία που κάποιοι προσπάθησαν να αποκρύψουν. Αρχεία εξαφανίζονται, μάρτυρες αποσύρονται. Αλλά όταν ο εκδότης Κάρλ Μαγκί καταθέτει για την απροσδόκητη οικονομική άνθηση του Φολ, το σκάνδαλο αρχίζει να παίρνει σχήμα. Ο Γουόλς βρίσκει το νήμα: τα 100.000 δολάρια του Ντόχεϊνι, ένα «δάνειο» χωρίς αποδείξεις, μόνο μια βαλίτσα.
Παραιτήσεις, θάνατοι και φυλακές
Ο Φολ παραιτείται και λίγους μήνες μετά, ο Χάρντινγκ πεθαίνει, κουρασμένος από τις αποκαλύψεις. Ο πρόεδρος Κάλβιν Κούλιτζ, που τον διαδέχεται, προσπαθεί να αποκαταστήσει την τιμή της κυβέρνησης. Ο Γουόλς ζητά τη διορισμό ανεξάρτητων εισαγγελέων, καθώς το Κογκρέσο προχωρά σε δίκες. Ο Φολ καταδικάζεται, κι έτσι γίνεται ο πρώτος υπουργός στην ιστορία των ΗΠΑ που φυλακίζεται για διαφθορά.
Αντίθετα, οι Σίνκλερ και Ντόχεϊνι αθωώνονται για δωροδοκία, αλλά το κοινό δεν ξεχνά. Ο Σίνκλερ περνά έξι μήνες στη φυλακή για περιφρόνηση της Γερουσίας. Το σκάνδαλο αγγίζει τη ραχοκοκαλιά του κράτους, επηρεάζοντας υπουργούς, οικογενειακούς δεσμούς και σχέσεις πολιτικών με τραπεζίτες.
Η βαλίτσα που έγινε σύμβολο
Το Teapot Dome παραμένει ανενεργό για σχεδόν μισό αιώνα, αλλά το όνομά του γίνεται συνώνυμο της διαφθοράς. Όταν οι δημοσιογράφοι καλύπτουν το σκάνδαλο Watergate, αναφέρουν το «νέο Teapot Dome». Κάθε πολιτική αταξία που ανακαλύπτεται, κάθε σκιά στο Καπιτώλιο, μετριέται με αυτή τη μέτρηση ντροπής.
Ο Τόμας Γουόλς, με την επιμονή του, γράφει ιστορία. Απόδειξη ότι η Γερουσία μπορεί να ρίξει φως στα σκοτάδια της εκτελεστικής εξουσίας. Ακόμα και στις πιο δυσχερείς εποχές, η δημοκρατία έχει τη δυνατότητα να αποκαλύψει τη διαφθορά.
Και η βαλίτσα με τα 100.000 δολάρια παραμένει στη μνήμη ως το πιο ακριβό βαρέλι πετρελαίου που έχει αντληθεί ποτέ στην Αμερική.
