Στα 11 έπιασε δουλειά, στα 16 αγόρασε μια λέμβο. Στα 40 είχε κατακτήσει τη θάλασσα, τον σιδηρόδρομο και μια ήπειρο

Γεννημένος σε ένα ξύλινο αγροτόσπιτο στο Στάτεν Άιλαντ, ο Κορνήλιος Βάντερμπιλτ είναι το τέταρτο από τα εννέα παιδιά μιας οικογένειας που ζει σε συνθήκες φτώχειας. Αυτή η κατάσταση θα τον κινητοποιήσει να επιτύχει σπουδαία πράγματα.

Στις 27 Μαΐου 1794, η ζωή του αρχίζει. Ο πατέρας του είναι αδιάφορος και η μητέρα του, η Πίμπι, κρατά την οικογένεια ενωμένη, σώζοντας το σπίτι από κατασχέσεις πουλώντας το παλιό ρολόι της κουζίνας για τρία χιλιάδες δολάρια.

Η Πίμπι είναι ευφυής, σκληρή και αποφασιστική. Στα δέκα έξι του, του δίνει εκατό δολάρια για να καλλιεργήσει ένα δύσκολο χωράφι, και σε ένα χρόνο του επιστρέφει το ποσό μαζί με 1.000 δολάρια τόκο, κερδίζοντας τον σεβασμό όλων.

Ο Βάντερμπιλτ δεν ολοκληρώνει ποτέ τις σπουδές του. Από τα 11 του δουλεύει στο λιμάνι και στα 16 του αποκτά μια μικρή βάρκα, αρχίζοντας να μεταφέρει επιβάτες από το Στάτεν Άιλαντ στη Νέα Υόρκη.

Ο Πόλεμος

Κατά τη διάρκεια του Πολέμου του 1812, επεκτείνει τις δραστηριότητές του και εξυπηρετεί στρατιωτικά φυλάκια του λιμανιού. Δημιουργεί την καριέρα του μέσω της θάλασσας με σκληρή δουλειά και επιχειρηματικό πνεύμα που προηγείται της εποχής του.

Το 1818 πωλεί τα πάντα και εργάζεται για τον Τόμας Γκίμπονς, αποκτώντας γνώσεις για τα ατμόπλοια. Παράλληλα μαθαίνει νομικά θέματα, στρατηγικές και μονοπώλια. Το 1824, η υπόθεση Gibbons v. Ogden φτάνει στο Ανώτατο Δικαστήριο και ανατρέπει το μονοπώλιο στην αλληλογραφία της Νέας Υόρκης. Ο Βάντερμπιλτ κατανοεί πως ο πλούτος στην Αμερική βασίζεται κυρίως σε νομικούς μηχανισμούς.

Το 1829 ιδρύει την δική του εταιρεία ατμόπλοιων, αποκτώντας το παρατσούκλι «The Commodore». Σε μια δεκαετία, κυριαρχεί στον ποταμό Χάντσον, ρίχνει τις τιμές, προσφέρει πολυτέλεια και αναγκάζει τους αντιπάλους του να τον πληρώνουν για να απομακρυνθεί. Μέχρι το 1846 είναι ήδη εκατομμυριούχος.

Ο Πυρετός του Χρυσού

Με την έναρξη του Πυρετού του Χρυσού το 1849, αναγνωρίζει μια μεγάλη ευκαιρία. Δημιουργεί την Accessory Transit Company, θέτοντας σε λειτουργία διαδρομές από Νέα Υόρκη και Νέα Ορλεάνη προς το Σαν Φρανσίσκο μέσω Νικαράγουας. Οι ροές χρημάτων είναι συνεχείς, μέχρι που οι ανταγωνιστές του τον πληρώνουν έως και 56.000 δολάρια τον μήνα για να αποσυρθεί. Αυτός φεύγει, κρατώντας πάντα τον έλεγχο της κατάστασης.

Ο Σιδηρόδρομος

Κατευθύνεται προς τον σιδηρόδρομο. Στα τέλη της δεκαετίας του 1850, πωλεί τα πλοία του. Το 1863, ελέγχει πλήρως τη New York & Harlem Railroad και αποκτά τη Hudson River Railroad. Ενοποιεί τη New York Central το 1869, δημιουργώντας το πρώτο μεγάλο τραστ στις Ηνωμένες Πολιτείες. Προσθέτει τη Lake Shore and Michigan Southern Railroad, καθιστώντας τη σύνδεση της Νέας Υόρκης με το Σικάγο άμεση.

Το 1871 ολοκληρώνει τον Μεγάλο Κεντρικό Σταθμό στη Νέα Υόρκη, ένα έργο που δίνει δουλειά σε χιλιάδες κατά την ύφεση του 1873. Δεν το κάνει από καλοσύνη, αλλά σαν οραματιστής μηχανικής. Ο φιλανθρωπικός του χαρακτήρας είναι σχεδόν ανύπαρκτος, με λίγες εξαιρέσεις, όπως όταν δωρεάει ένα εκατομμύριο δολάρια για το Πανεπιστήμιο Βάντερμπιλτ στο Νάσβιλ.

13 παιδιά – Κληρονομιά σε έναν γιο

Αποκτά 13 παιδιά, αλλά αγνοεί τις κόρες του, παραδίδοντας σχεδόν όλη του την περιουσία στον γιο του, Γουίλιαμ. Οι υπόλοιποι είναι περιφρονημένοι.

Πεθαίνει στις 4 Ιανουαρίου 1877, με μια περιουσία 105 εκατομμυρίων δολαρίων – το 1/87 του αμερικανικού ΑΕΠ. Είναι ο πρώτος μεγαλοδυναστός της Αμερικής, που δεν συγκεντρώνει πλούτο για να επιβιώσει, αλλά για να υποτάξει τον κόσμο γύρω του.

Ο Κορνήλιος Βάντερμπιλτ πεθαίνει έχοντας επηρεάσει το οικονομικό και βιομηχανικό τοπίο. Οι μελλοντικοί μεγιστάνες θα χτίσουν παλάτια και θα μιλούν για φιλανθρωπία, αλλά αυτός είναι ο πρώτος που δεν το χρειάζεται. Είναι ο Commodore.