Μια ομάδα Ιταλών ερευνητών ερεύνησε τα τείχη της Πομπηίας και ανακάλυψε ενδείξεις που ίσως αποδεικνύουν τη χρήση ενός αρχαίου και προηγμένου πολεμικού όπλου: του πολυβόλου, ένα τύπο αυτόματου τόξου ικανό να ρίχνει πολλαπλά βέλη χωρίς αναγκαία επαναφόρτιση, παρόμοιο με τα σύγχρονα οπλοπολυβόλα.
Η εφεύρεση αυτή αποδίδεται στον Διονύσιο τον Αλεξανδρέα, έναν καθοριστικό μηχανικό της αρχαίας Ελλάδας, που ήταν γνωστός για το έργο του στον οπλοστάσιο της Ρόδου τον 3ο αιώνα π.Χ.
Ενώ το όπλο που του αποδίδεται δεν ήταν βαλλίστρα με την παραδοσιακή έννοια, ωστόσο βασιζόταν σε έναν μηχανισμό στρέψης που χρησιμοποιούσε στριμμένους τένοντες. Η μόνη διαθέσιμη πληροφορία για αυτό το μηχανισμό προέρχεται από τη δουλειά του Φίλωνα του Βυζαντίου, ο οποίος περιέγραψε τη σχετική τεχνολογία στα έργα του μεταξύ 280 και 220 π.Χ.
Ο Φίλων είναι γνωστός για τις τεχνικές του πραγματείες και περιγράφει πως είχε βρεθεί ένα από αυτά τα όπλα, αναλύοντας λεπτομερώς τους μηχανισμούς που λειτουργούσαν έναν αλυσοκίνητο μηχανισμό που εκτόξευε βέλη το ένα μετά το άλλο. Αυτό αποτελεί την αρχαιότερη γνωστή καταγραφή ενός τέτοιου μηχανισμού.
Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο Nexus Network Journal, εστιάζοντας σε μια περιοχή του βόρειου τείχους της Πομπηίας, κοντά στις πύλες του Βεζούβιου και του Ερκολάνο. Υπό την καθοδήγηση της Andriana Rossi από το Πανεπιστήμιο της Καμπανίας, οι ερευνητές αναγνώρισαν και ανέλυσαν μικρές οπές στις πέτρες.
Αυτές οι ενδείξεις έχουν τετράγωνο ή διαμαντένιο σχήμα και δεν ταιριάζουν με τα μοτίβα κρούσης από πέτρες που χρησιμοποιούνταν από τους συμβατικούς καταπέλτες.
Αντίθετα, φαίνεται ότι προήλθαν από βέλη ή μεταλλικές βολές. Εμφανίζονται σε ομάδες των τεσσάρων ή πέντε, υποδηλώνοντας ότι τα βλήματα εκτοξεύονταν με ριπές, κάτι που είναι δύσκολο να επιτευχθεί με παραδοσιακά όπλα ή τόξα.
Η ακρίβεια και η συχνότητα των σημάτων υποδηλώνουν τη χρήση επαναληπτικού μηχανισμού. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι μπορεί να σχετίζονται με το πολυβόλο που χρησιμοποιήθηκε κατά την πολιορκία της Πομπηίας το 89 π.Χ., όταν οι δυνάμεις του Ρωμαίου στρατηγού Σύλλα κατέλαβαν την πόλη.
Παρά το γεγονός ότι δεν έχουν ανακαλυφθεί φυσικά ευρήματα του όπλου, οι ενδείξεις στα τείχη συμφωνούν με ιστορικές περιγραφές.
Για να επικυρώσουν τη θεωρία τους, η ομάδα χρησιμοποίησε τεχνικές τρισδιάστατης σάρωσης και ψηφιακές ανακατασκευές. Μέσω εικονικής πραγματικότητας, υπολόγισαν την ταχύτητα και την ένταση των κρούσεων, εκτιμώντας ότι τα βέλη που προκάλεσαν τα σημάδια έφταναν περίπου τα 109 μέτρα ανά δευτερόλεπτο — μια εντυπωσιακή ταχύτητα για την εποχή.
Επιβεβαίωσαν επίσης ότι το βάθος και το σχήμα των λοιπών ταιριάζουν με τα μοντέλα ρωμαϊκών κεφαλών βελών που διατηρούνται σε ευρωπαϊκά μουσεία.
Γιατί να ρίχνουν βέλη σε τείχη;
Ωστόσο, γιατί ο ρωμαϊκός στρατός να χρησιμοποιούσε βέλη για να πλήξει τα τείχη αντί για τους υπερασπιστές της πόλης; Οι ερευνητές προτείνουν δύο πιθανούς λόγους.
Η πρώτη θεωρία προτείνει ότι οι επιτιθέμενοι μπορεί να μην είχαν σωστό στόχο, προσπαθώντας να πλήξουν στρατιώτες στην κορυφή του τείχους χωρίς επιτυχία, πιθανώς λόγω κακής χρησιμοποίησης του όπλου ή αναποτελεσματικότητας.
Η δεύτερη θεωρία υποστηρίζει ότι οι στρατιώτες απλώς έκαναν πειράματα, εξασκούνταν και ρύθμιζαν το πολυβόλο πριν επικεντρωθούν στον εχθρό. Αυτή την εκδοχή υποστήριξε ένα επεισόδιο της δημοφιλούς εκπομπής MythBusters το 2010, το οποίο επανέφερε το πολυβόλο σύμφωνα με την περιγραφή του Φίλωνα και κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η ύπαρξή του ως πραγματικό όπλο ήταν βιώσιμη, παρά τις μηχανικές ατέλειες.
Στο εξής, η ομάδα σκοπεύει να εξετάσει περισσότερα τμήματα των τειχών της Πομπηίας και να συνεργαστεί με μουσεία για την επιβεβαίωση των ευρημάτων τους.
Οι ερευνητές ελπίζουν ότι αυτή η ανακάλυψη θα αναδείξει την Πομπηία, όχι μόνο ως μια πόλη “παγωμένη” στο χρόνο, αλλά και ως πεδίο μάχης που μαρτυρεί το αποτύπωμα της ρωμαϊκής στρατιωτικής μηχανικής.
