Στις 15 Μαΐου 1905, τρεις χιλιάδες άνθρωποι συγκεντρώνονται κάτω από τον καυτό ήλιο της Νεβάδα. Δεν είναι προσκυνητές, αλλά επενδυτές, τυχοδιώκτες και μεταλλωρύχοι.
Σκοπός τους είναι να συμμετάσχουν σε μια διήμερη δημοπρασία γης — η αρχή μιας πόλης που θα εξελιχθεί σε παγκόσμιο σύμβολο υπερβολής, διασκέδασης και παρανομίας: το Λας Βέγκας.
Σε μια έκταση 110 στρεμμάτων, ανάμεσα στους δρόμους Stewart, Garces, Main και Fifth Street, ο σιδηρόδρομος San Pedro, Los Angeles & Salt Lake Railroad οργανώνει τη δημοπρασία για τα πρώτα οικόπεδα της πόλης που θα αποκτήσει το όνομα… Las Vegas.
Ένα απλό σταθμός τρένων και εφοδίων μεταμορφώνεται σε σπόρο οικονομικού θαύματος.
Η πρώτη ανάσα στην έρημο
Το όνομα «Las Vegas» — που σημαίνει Οι Λειμώνες — προέρχεται από τους Ισπανούς εξερευνητές που ανακάλυψαν τις πηγές από το 1829. Οι Μορμόνοι ιδρύουν έναν ταχυδρομικό σταθμό και ένα adobe φρούριο το 1855, αλλά τελικά εγκαταλείπουν την προσπάθεια.
Η Χέλεν Στιούαρτ, χήρα του πρωτοπόρου κτηνοτρόφου Άρτσιμπαλντ Στιούαρτ, είναι αυτή που διατηρεί ζωντανό το κτήμα και τις πηγές.
Ο γερουσιαστής Γουίλιαμ Κλαρκ αγοράζει τη γη και τα δικαιώματα νερού από τη Stewart πληρώνοντας 55.000 δολάρια. Σκοπός του είναι να ιδρύσει ένα σιδηροδρομικό κέντρο σε αυτήν την άγονη γη του νότου — το «Clark’s Las Vegas Townsite».
Η μεγάλη δημοπρασία
Στις 15 Μαΐου 1905, η θερμοκρασία φτάνει τους 40 βαθμούς Κελσίου. Η φωνή του δημοπράτη γίνεται βραχνή. Οι προσφορές εκτοξεύονται. Σε δύο ημέρες, 1.200 οικόπεδα πωλούνται έναντι 265.000 δολαρίων.
Στις 17 Μαΐου, άμαξες φορτωμένες με ξυλεία και καμβά καταφθάνουν για να στήσει τις πρώτες σκηνές. Μέσα σε λίγες ώρες, η πόλη αναδύεται σαν οφθαλμαπάτη: πρόχειρες τράπεζες, ταχυδρομεία, μπαρ και διαμερίσματα — όλα κάτω από τέντες.
Από πόλη των τρένων σε πόλη των θρύλων
Μέσα σε έναν χρόνο, οι σκηνές αντικαθίστανται από ξύλινα και λιθόκτιστα κτίρια. Το Block 16 γίνεται θρυλικό: τομέας ποτού, πορνείας και τζόγου για τους εργαζόμενους του σιδηροδρόμου. Το 1911, το Λας Βέγκας αναγνωρίζεται επίσημα ως πόλη. Το 1925, ανοίγει η πρώτη γεώτρηση — 3 εκατομμύρια γαλόνια νερού καθημερινά.
Το 1930, ξεκινά η κατασκευή του φράγματος Boulder. Πέντε χρόνια αργότερα, ο πρόεδρος Ρούσβελτ εγκαινιάζει το έργο που θα εξασφαλίσει ρεύμα και σταθερότητα στην πόλη και τη Δύση.
Η χρυσή εποχή αρχίζει με τζόγο και… μαφία
Το 1931, ο τζόγος νομιμοποιείται. Το 1941, ο Τόμι Χαλ ανοίγει το El Rancho Vegas — το πρώτο καζίνο-ξενοδοχείο στην Strip. Το 1946, ο Μπαγκζι Ζίγκελ, με τη στήριξη της αμερικανικής μαφίας, χτίζει το Flamingo, εγκαινιάζοντας μια εποχή χλιδής, showgirls και εκατομμυρίων.
Το Λας Βέγκας μεταμορφώνεται σε «Κήπο της Εδέμ» της Δύσης. Με την άφιξη εργατών του Hoover Dam, τουριστών και παρανόμων, η πόλη αποκτά τον τίτλο του αμερικανικού ονείρου — ή του αμερικανικού παραληρήματος.
Από τις πηγές των Παϊούτε στον Έλον Μασκ
Ό,τι ξεκίνησε ως σημείο ανάπαυσης για εμπόρους και καουμπόηδες, εξελίσσεται σε ένα πολιτισμικό και οικονομικό σύμπαν.
Οι δρόμοι του Fremont και της Strip φωτίζονται από φώτα, φαντασία και χρέη. Οι τεχνολογικές εταιρείες επενδύουν. Ο Ελον Μασκ δοκιμάζει το Hyperloop.
Ωστόσο, η καρδιά της πόλης παραμένει αναλλοίωτη: μια πρόκληση στην πραγματικότητα.
