Ο Charles Coristine είχε πάθος για τη ζωή στη Wall Street. Για σχεδόν 20 χρόνια, απολάμβανε τη δραστηριότητα της Morgan Stanley, ξυπνώντας στη διάρκεια της νύχτας για να συναλλάσσεται στις αγορές του Τόκιο και του Λονδίνου.
Ωστόσο, το 2011, βρέθηκε σε κατάρρευση. Ούτε η χορτοφαγική του διατροφή, ούτε ο διαλογισμός, ούτε το MBA από το Cornell κατάφεραν να τον βοηθήσουν, όπως περιγράφει στο CNBC. Η επαγγελματική του εξουθένωση ήταν σοβαρή.
Η απόφαση για την αγορά
Σε ένα μπάρμπεκιου, συνάντησε τον ιδιοκτήτη της LesserEvil, μιας εταιρείας σνακ που αντιμετώπιζε προβλήματα. Χωρίς επαγγελματική εμπειρία στον κλάδο της τροφίμων, αλλά γοητευμένος από την προοπτική μιας νέας αρχής—και από το όνομα της εταιρείας, που του θύμιζε υγιεινό τρόπο ζωής—ο Coristine πήρε μια τολμηρή απόφαση.
Τον Νοέμβριο του 2011, αγόρασε τη LesserEvil για 250.000 δολάρια από τις προσωπικές του αποταμιεύσεις, συν μελλοντική πληρωμή 100.000 δολαρίων, όπως ανέφεραν έγγραφα που εξέτασε το CNBC Make It. Τη στιγμή εκείνη, η εταιρεία κατέγραφε ζημίες με ετήσιες πωλήσεις κάτω από 1 εκατομμύριο δολάρια.
«Δεν ήξερα κανέναν στον κλάδο που να μου πει αν ήμουν τρελός – αλλά ίσως αυτό ήταν καλύτερα», δηλώνει τώρα, στα 52 του, ο Coristine.
Ωστόσο, μέσα σε λίγα χρόνια, το “στοίχημά” του αποδείχθηκε επιτυχές. Η LesserEvil, με έδρα το Danbury του Κονέκτικατ, σημείωσε εντυπωσιακή ανάπτυξη: το 2023 κατέγραψε ακαθάριστες πωλήσεις 103,3 εκατ. δολαρίων, με καθαρές πωλήσεις 82,9 εκατ. και EBITDA 14,4 εκατ. δολάρια.
Πριν από λίγες εβδομάδες, η Hershey ανακοίνωσε την εξαγορά της LesserEvil σε μια συμφωνία 750 εκατομμυρίων δολαρίων, με πιθανές επιπλέον πληρωμές αν επιτευχθούν συγκεκριμένοι στόχοι, σύμφωνα με την Wall Street Journal. Ο Coristine θα παραμείνει στη θέση του διευθύνοντος συμβούλου.
Η αναγέννηση
Όταν απέκτησε τη LesserEvil, ο Coristine εργαζόταν παράλληλα στην TD Bank και σπούδαζε στο Cornell. Το 2012 ολοκλήρωσε το MBA του και ανέλαβε πλήρως την εταιρεία, φέρνοντας μαζί του δύο φίλους: τον συμφοιτητή του Andrew Strife ως COO και CFO, και τον εκπαιδευτή του στο wakeboard ως επικεφαλής μάρκετινγκ.
Με μια μικρή ομάδα, εγκαταστάθηκαν σε ένα γραφείο στο Wilton και ξεκίνησαν να αναμορφώνουν τα πάντα: από την ξεπερασμένη επωνυμία μέχρι τη δημιουργία δικής τους γραμμής παραγωγής. Για κάθε πώληση, η εταιρεία πλήρωνε μέχρι τότε περίπου το 20% σε τρίτους κατασκευαστές.
Καθώς τα κεφάλαια του μειώνονταν, Κάνουν έρανο σε φίλους και συγγενείς και εξασφάλισαν τραπεζικό δάνειο μέσω επαφών.
Το 2012, μετακόμισαν σε ένα μεγάλο εργοστάσιο, γεμάτο με μεταχειρισμένα μηχανήματα που αγόρασαν σε δημοπρασίες.
Έβαψαν μόνοι τους το κτίριο μαύρο και τοποθέτησαν ένα τεράστιο κίτρινο λογότυπο «LesserEvil» στον τοίχο, προκαλώντας απορίες στους περαστικούς.
«Όλα έγιναν πρόχειρα και από το μηδέν», θυμάται ο Strife.
Νέα ταυτότητα και τολμηρές ιδέες
Το 2014, όταν ένα εργοστάσιο γειτονικής εταιρείας έκλεισε, η LesserEvil επεκτάθηκε. Την ίδια χρονιά, με τη συμβουλή του διατροφολόγου του, ο Coristine αποφάσισε να δοκιμάσει το λάδι καρύδας για το ποπ κορν.
Αν και είχε επιφυλάξεις για τη φρεσκάδα του, μετά από τρίμηνη δοκιμή—αφήνοντας σακουλάκια πάνω σε ένα ψυγείο—διαπίστωσε ότι αντέχει. Έτσι, η εταιρεία λάνσαρε τη σειρά Buddha Bowl το 2014, με νέο λογότυπο και υγιεινή προσέγγιση. Το προϊόν απέφερε 2 εκατομμύρια δολάρια σε πωλήσεις μέσα σε ένα χρόνο.
Το 2015, τα προϊόντα της LesserEvil μπήκαν στα ράφια της Kroger, του πρώτου μεγάλου λιανοπωλητή που την εμπιστεύτηκε. Η επιτυχία αυτή επέτρεψε στην εταιρεία να μετακομίσει το 2017 σε εργοστάσιο υποδοχής 20.000 τ.μ.
Το 2018 ήρθε και η πρώτη μεγάλη εξωτερική χρηματοδότηση, περίπου 3 εκατομμύρια δολάρια από την InvestEco, που χρηματοδότησε νέες γραμμές παραγωγής και ένα νέο rebranding όπου κάθε προϊόν απέκτησε τον δικό του «γκουρού» στο πακέτο: από τον Όμηρο μέχρι τον Θορώ.
Η LesserEvil έγινε κερδοφόρα. Για πρώτη φορά, ο Coristine άρχισε να λαμβάνει μισθό από την εταιρεία του.
«Δεν μοιάζει με δουλειά»
Ο Coristine υποστηρίζει ότι το μυστικό της επιτυχίας ήταν η διαφοροποίηση μέσω μη συμβατικών συστατικών, όπως το εξαιρετικά παρθένο λάδι καρύδας και το αβοκάντο.
Φυσικά, οι τολμηρές επιλογές είχαν και τα ρίσκα τους: σε έρευνα του Consumer Reports το 2024, ανιχνεύθηκαν ανησυχητικά επίπεδα μολύβδου σε δύο παιδικά προϊόντα. Η εταιρεία ζητήθηκε συγγνώμη και αντικατέστησε το αλεύρι κασάβα με σόργο.
Παρά τα προβλήματα, οι καθαρές πωλήσεις της LesserEvil έφθασαν τα 62 εκατομμύρια δολάρια στο πρώτο εξάμηνο του 2024. Με νέα χρηματοδότηση 19 εκατομμυρίων δολαρίων από την Aria Growth Partners, ανοίχθηκε δεύτερο εργοστάσιο στο New Milford.
Σήμερα, η εταιρεία απασχολεί 350 εργαζόμενους και παράγει 5.000 λίβρες ποπ κορν την ώρα.
Για τον Coristine, η αλλαγή δεν είναι μόνο επαγγελματική: εργάζεται από τις 7:45 το πρωί μέχρι τις 4:30 το απόγευμα και νιώθει ευτυχισμένος.
«Είναι χαρά, όχι δουλειά», λέει χαρακτηριστικά.
