Φυσάει σαν ανέκδοτο, αλλά είναι πραγματικότητα. Οι δικαστές του Ανώτατου Δικαστηρίου των ΗΠΑ εξετάζουν σοβαρά μια δηλητηριώδη ερώτηση: Είτε η ντομάτα είναι φρούτο ή λαχανικό;
Στις 10 Μαΐου 1893, η συζήτηση ξεκινά λόγω ενός νομοσχεδίου. Ο Τελωνειακός Νόμος του 1883 απαλλάσσει τα φρούτα από δασμούς, όμως όχι τα λαχανικά. Έτσι, όταν ο Τζον Νιξ –εισαγωγέας ντομάτας από τις Δυτικές Ινδίες στη Νέα Υόρκη– καλείται το 1886 να πληρώσει δασμούς, διαμαρτύρεται. Υποστηρίζει ότι η ντομάτα είναι φρούτο βάσει βοτανολογικών κριτηρίων, καθώς έχει σπόρους, αναπτύσσεται από το άνθος και ανήκει στην κατηγορία του πεπονιού και του ροδάκινου.
Ο Νιξ αναλαμβάνει τη ριψοκίνδυνη ενέργεια για την εποχή και οδηγεί την υπόθεση στο Ανώτατο Δικαστήριο. Η υπόθεση Nix v. Hedden φτάνει στους 9 δικαστές το 1893. Αντί να διαχειριστούν εγκλήματα ή συνταγματικές παραβιάσεις, καλούνται να ερμηνεύσουν την έννοια των όρων «φρούτο» και «λαχανικό» στη καθημερινή γλώσσα, και το κάνουν με μεγάλη σοβαρότητα.
Οι δικηγόροι ξοδεύουν χρόνο διαβάζοντας ορισμούς από λεξικά: Webster, Worcester, το Imperial Dictionary. Καταθέτουν μάρτυρες: επαγγελματίες με τριάντα χρόνια πείρας στον τομέα των φρούτων και λαχανικών.
Η αντιπαράθεση είναι σφοδρή. Τι είναι ο αρακάς; Φρούτο ή λαχανικό; Το αγγουράκι; Η μελιτζάνα; Οι δικηγόροι προβάλλουν νέα αποσπάσματα λεξικών, υποστηρίζοντας ότι η ντομάτα είναι φρούτο – ενώ η κυβέρνηση αντεπιτίθεται: στην κοινή κουλτούρα, λέει, η ντομάτα σερβίρεται με κυρίως πιάτα, όχι ως επιδόρπιο. Έτσι, είναι λαχανικό.
Ο δικαστής Χόρας Γκρέι ανακοινώνει την απόφαση. Η ομοφωνία είναι ξεκάθαρη. Πράγματι, από βοτανικής πλευράς, η ντομάτα είναι «ο καρπός του φυτού, όπως το αγγούρι, η κολοκύθα και ο αρακάς», δηλώνει. Ωστόσο, η καθημερινότητα δεν είναι εργαστήριο. «Στη γλώσσα του λαού», εξηγεί, «όλα αυτά τα λαχανικά σερβίρονται στο δείπνο και όχι ως φρούτα στο επιδόρπιο».
Πέρα από μια γευστική περιπέτεια
Τελικά, η ντομάτα τεχνικά είναι φρούτο, αλλά νομικά θεωρείται λαχανικό. Ο Νιξ χάνει και ο δασμός διατηρείται. Η απόφαση αυτή αποκτά σημαντική νομική αξία, χρησιμοποιούμενη ως προηγούμενο για το πότε οι ορισμοί στα λεξικά έχουν σημασία στις δικαστικές ερμηνείες. Γίνεται διδακτικό παράδειγμα σε νομικές σχολές και αστείο σε εφημερίδες. Το 2005, το Νιού Τζέρσεϊ, προς τιμήν της απόφασης, κηρύσσει τη ντομάτα επίσημο κρατικό λαχανικό.
Ωστόσο, η υπόθεση Nix v. Hedden δεν αποτελεί μόνο μια γευστική περιπέτεια του 19ου αιώνα. Είναι μια υπενθύμιση ότι το δίκαιο δεν περιορίζεται σε θεωρίες. Ζει μέσα στη γλώσσα, τη χρήση και την καθημερινότητα. Και ορισμένες φορές, διαμορφώνεται και στην κουζίνα. Όπου η ντομάτα –είτε την ονομάσετε φρούτο είτε λαχανικό– παραμένει βασίλισσα.
