Το πιο εξελιγμένο ρομπότ εξερεύνησης της ανθρωπότητας, το Perseverance της NASA, κατέγραψε ιστορικά φαινόμενα του σέλαος στον ουρανό του Άρη ορατά στο ορατό φως, κάτι πρωτοφανές.
«Αυτή η ανακάλυψη ανοίγει νέες προοπτικές για την έρευνα γύρω από το σέλας και επιβεβαιώνει ότι θα είναι ορατό στους μελλοντικούς αστροναύτες στην επιφάνεια του Άρη», δήλωσε η Έλις Κνούτσεν, μεταδιδακτορική ερευνήτρια στο Πανεπιστήμιο του Όσλο και επικεφαλής της ομάδας που ανάλυσε τα δεδομένα που έστειλε το ρόβερ.
Τα σέλας δημιουργούνται όταν φορτισμένα σωματίδια από τον Ήλιο συγκρούονται με τα μόρια στις ατμόσφαιρες των πλανητών. Το μαγνητικό πεδίο της Γης καθοδηγεί τα περισσότερα από αυτά τα σωματίδια προς τους πόλους, αλλά δραστηριότητες όπως οι γεωμαγνητικές καταιγίδες μπορούν να τα κάνουν ορατά και σε άλλες περιοχές.
Ο Άρης όμως δεν έχει μαγνητικό πεδίο από καιρό, γεγονός που δημιουργεί μια άγονη ατμόσφαιρα με ακραίες συνθήκες. Έτσι, το σέλας του Κόκκινου Πλανήτη είναι διαφορετικό από εκείνο της Γης. Σε περίπτωση μεγάλης μαγνητικής καταιγίδας, ολόκληρος ο ουρανός του Άρη φωτίζεται.
Προγενέστερες παρατηρήσεις σέλαος είχαν γίνει μόνο από διαστημικούς δορυφόρους και άλλα σκάφη σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη, καθώς κανένα ρόβερ δεν είχε καταφέρει να καταγράψει το φαινόμενο.
Η Συνεργασία
Η ερευνητική ομάδα προσαρμόσε τη θέση και τις ρυθμίσεις της κάμερας MastCam-Z και του φασματόμετρου SuperCam του ρόβερ για καλύτερη θέα του ουρανού. Συνεργάστηκαν με ειδικούς από το Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA για να εντοπίσουν πότε θα μπορούσε να συμβεί μια μαγνητική καταιγίδα στον Άρη και να εστιάσουν στους κατάλληλους χρόνους.
Στις 15 Μαρτίου, οι επιστήμονες της NASA ενημέρωσαν την ομάδα ότι είχε συμβεί μια ηλιακή έκρηξη που θα μπορούσε να προκαλέσει μαγνητική καταιγίδα στον Άρη. Οι ερευνητές προετοίμασαν το ρόβερ ώστε να παρακολουθήσει το φαινόμενο, που τελικά επιβεβαιώθηκε και οδήγησε στην καταγραφή των πρώτων εικόνων του σέλαος από την επιφάνεια του Άρη.
«Οι παρατηρήσεις του σέλαος στο ορατό φως επιβεβαιώνουν μια νέα μέθοδο μελέτης αυτών των φαινομένων, που συμπληρώνει τις διαστημικές παρατηρήσεις. Η κατανόηση του σέλαος και των περιβαλλοντικών συνθηκών του Άρη είναι κρίσιμη καθώς προετοιμαζόμαστε να στείλουμε ανθρώπους εκεί, συμβάλλοντας στην ανάπτυξη μέτρων ασφαλείας για την ανθρώπινη παρουσία στον πλανήτη», δήλωσε η Κέιτι Στακ Μόργκαν από το Εργαστήριο Αεριώθησης της NASA (JPL).
