Σε μια σημαντική εξέλιξη που ενισχύει τον γεωπολιτικό ρόλο των Ηνωμένων Πολιτειών στην Κεντρική Αμερική, η Ουάσινγκτον και ο Παναμάς υπέγραψαν κοινή συμφωνία που επιτρέπει στις αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις να αναπτύσσουν στρατιωτικό προσωπικό σε επιλεγμένες εγκαταστάσεις που βρίσκονται κατά μήκος της Διώρυγας του Παναμά. Η συμφωνία ανακοινώθηκε από το Γαλλικό Πρακτορείο Ειδήσεων (AFP) την περασμένη Πέμπτη και χαρακτηρίστηκε ως σημαντική παραχώρηση προς τον πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ, ο οποίος έχει δηλώσει επανειλημμένα την επιθυμία του να ενισχύσει την αμερικανική επιρροή σε αυτό το στρατηγικό υδάτινο πέρασμα.
Η συμφωνία, που υπογράμμισε από ανώτατους αξιωματούχους ασφαλείας των δύο χωρών, δίνει στις Ηνωμένες Πολιτείες το δικαίωμα να αποστέλλουν στρατιωτικό προσωπικό σε εγκαταστάσεις υπό τον έλεγχο του Παναμά για εκπαίδευση, στρατιωτικές ασκήσεις και άλλες επιχειρησιακές δραστηριότητες. Αν και η συμφωνία επιτρέπει εκτενή συνεργασία, δεν περιλαμβάνει την ανέγερση αμερικανικών στρατιωτικών βάσεων στη Διώρυγα, αποφεύγοντας έτσι ενδεχόμενες έντονες αντιδράσεις από την παναμαϊκή κοινή γνώμη και νομικές επιπλοκές.
Παρ’ όλα αυτά, η συμφωνία δίνει στις ΗΠΑ εκτενή ελευθερία κινήσεων, επιτρέποντάς τους να αναπτύξουν μη καθορισμένο αριθμό στρατιωτών σε πρώην στρατιωτικές βάσεις. Πολλές από αυτές τις εγκαταστάσεις είχαν δημιουργηθεί από τις Ηνωμένες Πολιτείες κατά την περίοδο που διατηρούσαν τον έλεγχο της Ζώνης της Διώρυγας, πριν από την παράδοσή της στον Παναμά το 1999.
Ο πρόεδρος Τραμπ, από την ανάληψη των καθηκόντων του τον Ιανουάριο, έχει συχνά εκφράσει την ανησυχία του για τον διευρυνόμενο ρόλο της Κίνας στην περιοχή. Επισημαίνει ότι η κινεζική επιρροή στη Διώρυγα είναι υπερβολική, ιδίως τη στιγμή που το πέρασμα αυτό εξυπηρετεί το 40% της εμπορευματικής διακίνησης των ΗΠΑ μέσω εμπορευματοκιβωτίων και περίπου το 5% του παγκόσμιου εμπορίου.
