Η ΑΕΚ Betsson BC έκανε το πρώτο αποφασιστικό βήμα για την πρόκρισή της στο Final Four του Basketball Champions League, κερδίζοντας τη Ναντέρ με 76-69 στο γεμάτο Κλειστό Άνω Λιοσίων, μπροστά σε πάνω από 8.500 φιλάθλους. Σε ένα ματς που είχε όλα τα χαρακτηριστικά ενός αληθινού ντέρμπι, με συνεχείς εναλλαγές στο σκορ και έντονη αγωνία μέχρι το τέλος, η «Ένωση» έκανε το 1-0 στη σειρά των προημιτελικών και τώρα απέχει μόλις μία νίκη από την έβδομη τελική φάση του τουρνουά, η οποία ενδέχεται να διεξαχθεί στο ίδιο γήπεδο.
Το «κλειδί» για την επιτυχία της ομάδας ήταν η άμυνά τους στο δεύτερο ημίχρονο, ειδικά στην τελευταία περίοδο, όπου περιόρισαν τη Ναντέρ μόλις στους 9 πόντους. Έτσι, εξασφάλισαν τη νίκη και τώρα εστιάζονται στο κρίσιμο Game 2 της Μεγάλης Τετάρτης (16/04) στο Παρίσι, όπου θα επιδιώξουν να «σφραγίσουν» την πρόκριση στο Final Four.
Κορυφαίος για την ΑΕΚ ήταν ο Χάντερ Χέιλ με 20 πόντους και 4 ασίστ, ενώ σημαντική ήταν και η συμβολή των Πρέντις Χαμπ (15π., 4ρ., 3ασ., 4κλ.), Σι Τζέι Μπράις (13π., 6ρ., 2ασ.) και Μιντάουγκας Κουζμίνσκας (10π., 6ρ.). Από τη Ναντέρ, διακρίθηκε ο Πρκάτσιν με 16 πόντους και 6 ριμπάουντ, ενώ ο πρωτοπόρος σκόρερ της ομάδας, Ντέσι Ροντρίγκες, περιορίστηκε μόλις στους 7 πόντους (3/10 σουτ).
Η ΑΕΚ άρχισε το παιχνίδι με την αρχική πεντάδα των Χαμπ, Νετζήπογλου, Μπράις, Γκρέι και Γκόλντεν, δείχνοντας από νωρίς σημάδια πίεσης εξαιτίας της κρισιμότητας του αγώνα. Η Ναντέρ εκμεταλλεύθηκε αυτήν την αμηχανία και προηγήθηκε με 14-4, κυριαρχώντας στα επιθετικά ριμπάουντ. Ωστόσο, το τάιμ άουτ του Ντράγκαν Σάκοτα και η είσοδος του έμπειρου Κουζμίνσκας άλλαξαν την ροή του ματς. Ο Λιθουανός οδήγησε σε ένα 9-0 σερί, μειώνοντας σε 13-14, ενώ λίγο αργότερα, με καλάθια από τους Γκρέι και Κουζμίνσκας, η ΑΕΚ πέρασε μπροστά για πρώτη φορά (17-16). Ο πρώην παίκτης της ΑΕΚ, Τζάστιν Τίλμαν, με δύο τρίποντα και μια βολή, έδωσε και πάλι προβάδισμα στους φιλοξενούμενους, που έκλεισαν την πρώτη περίοδο στο 25-23.
Στο δεύτερο δεκάλεπτο, οι ισορροπίες παρέμειναν. Η Ναντέρ προηγήθηκε με 23-31, αλλά η ΑΕΚ αντέτεινε με τον Ρέιζον Τάκερ, ο οποίος κέρδισε τρία επιθετικά φάουλ και βοήθησε στην ανατροπή. Ο Χέιλ, με τρία σερί τρίποντα, μείωσε τη διαφορά, ενώ ο Γκρέι, με φόλοου λίγο πριν από την ανάπαυλα, διαμόρφωσε το 42-41 του ημιχρόνου, με τον Αμερικανό γκαρντ να έχει ήδη 16 πόντους.
Η τρίτη περίοδος ξεκίνησε ιδανικά για την «Βασίλισσα». Με πιεστική άμυνα που ανάγκασε τους Γάλλους σε πέντε λάθη και εντυπωσιακές ενέργειες του Χαμπ, ο οποίος σημείωσε 6 πόντους, 2 κλεψίματα και μιας εντυπωσιακής ασίστ, η ΑΕΚ προηγήθηκε με 55-46 στο 25′. Όμως, ακολούθησε επιθετική πτώση για την ομάδα του Σάκοτα, με τέσσερα λάθη και άκαρδες αλληλουχίες, έχοντας 5:35 χωρίς καλάθι, γεγονός που επέτρεψε στη Ναντέρ, υπό την καθοδήγηση του Μπράμπιτς, να προηγηθεί 60-56 στο τέλος του τρίτου δεκαλέπτου.
Το παιχνίδι οδηγήθηκε αναπόφευκτα σε θρίλερ. Στην τελευταία περίοδο, η ΑΕΚ βρήκε λύσεις από τη γραμμή των βολών με τον Κουζμίνσκας και τον Μπράις, ισοφαρίζοντας σε 60-60 στο 32′. Στη συνέχεια, ο Μπράις με τρίποντο έφερε μπροστά την ομάδα του με 63-60, σημειώνοντας το πρώτο εντός πεδιάς καλάθι της ΑΕΚ μετά από σχεδόν 9 αγωνιστικά λεπτά. Η Ναντέρ αντέτεινε με τέσσερις πόντους του Πρκάτσιν (63-64), όμως ο Χαμπ ανέκτησε τον έλεγχο για το 67-64 στο 37′.
Η κορύφωση του αγώνα ήρθε στο τελευταίο λεπτό, με τον Χέιλ να καταγράφει δίποντο, να κλέβει τη μπάλα και να σερβίρει τρίποντο στον Μπράις, διαμορφώνοντας το 72-65, με την ΑΕΚ να εξασφαλίζει τη νίκη με το τελικό 76-69.
Τα δεκάλεπτα: 23-25, 42-41, 56-60, 76-69.
