Το Μοναστήρι της Αγίας Αικατερίνης, που βρίσκεται στους πρόποδες του Όρους Σινά, είναι η αρχαιότερη χριστιανική μονή στον κόσμο και έχει αναγνωριστεί ως Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO. Δυστυχώς, το μέλλον του είναι αβέβαιο, καθώς, μετά από δικαστική απόφαση, τα περιουσιακά του στοιχεία περνούν στο Αιγυπτιακό κράτος. Οι μοναχοί θα πρέπει να εγκαταλείψουν συγκεκριμένες ιδιοκτησίες, παραμένοντας στη μονή μόνο για την εκπλήρωση των θρησκευτικών τους αναγκών, όπως θα επιτρέπει η κυβέρνηση.
Αυτή η μονή έχει μια πλούσια ιστορία και θεωρείται ιερός τόπος από τις τρεις αβρααμικές θρησκείες: τον Ιουδαϊσμό, τον Χριστιανισμό και τον Ισλαμισμό. Όλες αναγνωρίζουν τον Αβραάμ ως κοινό τους πρόγονο.
Ιδρύθηκε το 565 από τον βυζαντινό αυτοκράτορα Ιουστινιανό Α΄, με την πρώτη αναφορά μοναστικής ζωής στην περιοχή να χρονολογείται από το 381-384 μ.Χ.
Η μονή κτίστηκε στους πρόποδες του όρους Χωρήβ, όπου ο Προφήτης Μωυσής παρέλαβε τις 10 εντολές από τον Θεό. Στα τείχη της βρίσκονται δύο σημαντικοί τόποι της Παλαιάς Διαθήκης: η Ακατάφλεκτη Βάτος και το πηγάδι του Μωυσή. Εξακολουθεί να θεωρείται ιερός Βιβλικός χώρος, όπου τα γεγονότα της Παλαιάς Διαθήκης ερμηνεύονται υπό το πρίσμα της Ορθοδοξίας.
Αρχικά, κατασκευάστηκε το παρεκκλήσι της “Φλεγόμενης Βάτου” από την Ελένη, μητέρα του Αυτοκράτορα Κωνσταντίνου, στο σημείο όπου ο Μωυσής άκουσε τη φωνή του Θεού.
Συνοδευόμενο από το Μοναστήρι του Αγίου Αντωνίου, που βρίσκεται απέναντι από την Ερυθρά Θάλασσα, το Μοναστήρι της Αγίας Αικατερίνης είναι ένα από τα παλαιότερα στον κόσμο.
Μέχρι σήμερα ανήκει στην αυτόνομη Εκκλησία του Σινά, μέλος της Ελληνικής Ορθόδοξης Εκκλησίας, και φιλοξενεί τη μεγαλύτερη λειτουργούσα βιβλιοθήκη στον κόσμο.
Το Μοναστήρι περικλείεται από τεράστιο τείχος γρανίτη, πάχος 2,5 μέτρων και ύψος 11 μέτρων, που έχει διατηρηθεί ακέραιο για σχεδόν δεκαπέντε αιώνες, προστατεύοντας τη μονή από εχθρικές επιθέσεις.
Ο ιδρυτής του Ισλάμ Μωάμεθ, οι Άραβες χαλίφηδες, οι Τούρκοι σουλτάνοι και μεγάλοι Ευρωπαίοι ηγέτες, όπως ο Ναπολέων Βοναπάρτης, φρόντισαν να προστατεύσουν τη μονή μέσω των αιώνων, διατηρώντας την αλώβητη από αυθαιρεσίες και καταστροφές.
Η Αγία Αικατερίνη
Μια Ισπανίδα ονόματι Εγέρια, η οποία ταξίδεψε στην Αγία Γη και το Όρος Σινά περίπου το 381-384 μ.Χ., κατέγραψε την ύπαρξη μοναστικής ζωής στην περιοχή.
Η ίδρυση του Μοναστηριού έγινε με διαταγή του αυτοκράτορα Ιουστινιανού Α΄, που κυβέρνησε από το 527 έως το 565 μ.Χ.
Η ονομασία της μονής προέρχεται από την Αγία Αικατερίνη, χριστιανή μάρτυρα που σύμφωνα με τον θρύλο, αρχικά καταδικάστηκε σε θάνατο με τροχό, αλλά, όταν τα βασανιστήρια δεν την σκότωσαν, αποκεφαλίστηκε. Λέγεται ότι αντ’ αυτού, από το λαιμό της έτρεχε πηχτό υγρό αντί για αίμα.
Σύμφωνα με την παράδοση, άγγελοι μετέφεραν τα λείψανά της στο όρος Σινά, και γύρω στο 800 μ.Χ. οι μοναχοί τα ανακάλυψαν.
Μέχρι τον 7ο αιώνα, το μοναστήρι αντιμετώπισε σοβαρές δυσκολίες λόγω της αραβικής κυριαρχίας. Ένας ποσοτικός δείκτης δείχνει ότι μέχρι το 808, οι μοναχοί είχαν μειωθεί σε τριάντα, και η χριστιανική ζωή στην περιοχή είχε σχεδόν εξαφανιστεί.
Ωστόσο, το μοναστήρι επιβίωσε. Οι πατέρες της μονής ζήτησαν την προστασία του Μωάμεθ, ο οποίος τους θεωρούσε αδέλφια στην πίστη. Ο Μωάμεθ αποδέχθηκε το αίτημα για ασυλία, υπογράφοντας το έγγραφο που ονομάζεται το Αστινάμι του Μωάμεθ, διατάζοντας τους ακολούθους του να προστατεύσουν τους μοναχούς της Αγίας Αικατερίνης.
Η βιβλιοθήκη
Η βιβλιοθήκη της μονής περιέχει πολύτιμους αρχαίους κώδικες και χειρόγραφα, αποτελώντας τη δεύτερη μεγαλύτερη συλλογή μετά τη βιβλιοθήκη του Βατικανού. Αυτή περιλαμβάνει ελληνικά, αραβικά, αρμενικά, εβραϊκά και γεωργιανά κείμενα ανυπολόγιστης αξίας.
Υπάρχουν ενδείξεις ότι τα πρώτα χειρόγραφα γράφτηκαν στο Σινά από τον 7ο αιώνα. Οι πρώτοι κώδικες περιλάμβαναν οδηγίες για θρησκευτικές λειτουργίες και έμπνευση για τους μοναχούς της περιοχής.
Γραφικές ύλες μεταφέρθηκαν στο Σινά με δυσκολία. Η ξηρή και σταθερή κλιματική κατάσταση περιορίζει τη φθορά των κειμένων και η απομόνωση του μοναστηριού τα προστατεύει από καταστροφή. Τα ράφια της βιβλιοθήκης περιλαμβάνουν χειρόγραφα σε έντεκα γλώσσες, κυρίως ελληνικά, καθώς και σημαντικές συλλογές στα αραβικά, συριακά, χριστιανικά παλαιστινιακά, γεωργιανά και σλαβικά.
Επιπλέον, υπάρχουν κλασικά ελληνικά κείμενα, συμπεριλαμβανόμενων σημαντικών ιατρικών βιβλίων. Ορισμένα από αυτά τα χειρόγραφα είναι μοναδικά έργα τέχνης, με χρυσογραφίες και εντυπωσιακές εικονογραφήσεις που δημιουργήθηκαν στην Κωνσταντινούπολη κατά τους 10ο, 11ο και 12ο αιώνες, όταν η πόλη ήταν πολιτιστικό και θρησκευτικό κέντρο.
Τα παλίμψηστα
Τα παλαιότερα χειρόγραφα γράφονταν σε περγαμηνή που προερχόταν από δέρματα ζώων. Αν χρειαζόταν ένας γραφέας να γράψει νέο κείμενο, αλλά δεν είχε διαθέσιμη περγαμηνή, μπορούσε να ξαναχρησιμοποιήσει ένα λιγότερο σημαντικό χειρόγραφο, σβήνοντας το παλιό κείμενο και γράφοντας το νέο πάνω από αυτό. Αυτό ονομάζεται παλίμψηστο. Όταν το Σινά ήταν απομονωμένο μεταξύ του 7ου και του 11ου αιώνα, αυτή η πρακτική ήταν η συνηθέστερη μέθοδος δημιουργίας νέων χειρογράφων.
Συχνά διατηρούνταν υπολείμματα των αρχικών κειμένων κάτω από τα μεταγενέστερα, με πολλούς μελετητές να βρίσκουν μεγάλο ενδιαφέρον σε αυτά. Μέχρι στιγμής έχουν ανευρεθεί 160 παλίμψηστα στη βιβλιοθήκη της Μονής της Αγίας Αικατερίνης.
