Έτσι, η πιο επικίνδυνη φάση του Πολέμου της Αμερικανικής Συνομοσπονδίας πλησιάζει. Είναι Οκτώβριος του 1862 και η κυβέρνηση του Λίνκολν φαίνεται να καταρρέει υπό το βάρος ενός πολέμου που κατασπαράσσει ανθρώπινες ζωές, υπονομεύει την ενότητα και αδειάζει τα κρατικά ταμεία.
Η μάχη του Άντιταμ έχει μόλις ολοκληρωθεί — μια ανυπόφορη σφαγή, η πιο αιματηρή ημέρα στην ιστορία των Ηνωμένων Πολιτειών.
Στρατιωτικά, τα πράγματα είναι αβέβαια. Πολιτικά, η απογοήτευση κυριαρχεί — οι Ρεπουμπλικάνοι χάνουν έδρες και οι δημοσκοπήσεις γίνονται ολοένα πιο δυσοίωνες. Όσο για την οικονομία; Εκεί η κατάσταση είναι απόλυτα χαοτική.
Ομόλογα 5-20
Ο υπουργός Οικονομικών, Σάλμον Τσέις, βρίσκεται σε απόγνωση. Το Κογκρέσο του έχει δώσει εξουσιοδότηση να εκδώσει ομόλογα ύψους 500 εκατομμυρίων δολαρίων.
Αυτά είναι τα γνωστά Ομόλογα «5-20», τα οποία μπορούν να αποπληρωθούν μετά από πέντε χρόνια, αλλά λήγουν σε είκοσι. Από τον Φεβρουάριο μέχρι τον Ιούνιο, έχουν πουληθεί μόλις 14 εκατομμύρια δολάρια σε ομόλογα.
Η Ένωση βρίσκεται σε οικονομικό αδιέξοδο. Οι παραδοσιακοί τρόποι δανεισμού δεν αποδίδουν. Οι Βόρειοι τραπεζίτες είναι επιφυλακτικοί, οι Ευρωπαίοι επί καιρού περιμένουν. Οι τράπεζες καταρρέουν, οι πολίτες αποσύρουν μαζικά τα χρήματά τους.
Ένας πωλητής ελπίδας…
Τότε, από τη Φιλαδέλφεια, εμφανίζεται ένας άνδρας με το χαμόγελο του κυνικού προφήτη και την τόλμη ενός επαναστάτη: ο Τζέι Κουκ.
Ο Κουκ, που κατάγεται από το Οχάιο, δεν είναι απλά τραπεζίτης. Είναι πωλητής ελπίδας. Το 1861, ίδρυσε τον δικό του χρηματοοικονομικό οίκο. Με την έναρξη του πολέμου, ξεκινά να πουλά ομόλογα της Πενσυλβάνιας στους πολίτες με έναν τρόπο που γίνεται θέμα συζήτησης παντού.
Δεν γνωρίζει προσωπικά τον Τσέις, όμως ο αδελφός του, Χένρι, πρώην αρχισυντάκτης και πολιτικός φίλος του Τσέις, του ανοίγει την πόρτα.
Μέχρι το φθινόπωρο του 1862, αυτή η πόρτα αποδεικνύεται σωτήρια. Ο Κουκ αναλαμβάνει τη μεγαλύτερη χρηματοδοτική εκστρατεία που έχει γνωρίσει ποτέ η χώρα.
…που θα πουλήσει στους πολλούς
Η στρατηγική του είναι σφοδρή, καινοτόμα και σχεδόν ποιητική: θα πουλήσει τα ομόλογα όχι σε λίγους, αλλά σε πολλούς. Στους μικροαστούς, εργάτες, ιερείς, αγρότες.
Σε αυτούς που μάχονται στο πεδίο της μάχης και στους άλλους που στηρίζουν τη βιομηχανία. Κάθε πολίτης μπορεί να αγοράσει ομόλογο από 50 δολάρια και να πληρώσει σε 9 δόσεις.
Οι πωλητές του Κουκ —οι οποίοι ξεκινούν με λίγες δεκάδες και φτάνουν τις 3.000 μέχρι το τέλος του πολέμου— δρουν σαν ιεραπόστολοι του Βορρά. Διαφημίσεις, φυλλάδια, άρθρα στον Τύπο, προσωπικές επιστολές — ολόκληρη η μηχανή της προπαγάνδας έχει τεθεί σε κίνηση. Ο πατριωτισμός μετατρέπεται σε χρηματοδότηση.
Και το θαύμα συμβαίνει
Και το θαύμα πραγματοποιείται. Μέχρι τον Ιανουάριο του 1864, το σύνολο των 500 εκατομμυρίων έχει πουληθεί. Στην πραγματικότητα, οι παραγγελίες ξεπερνούν τα 514 εκατομμύρια. Ο Κουκ ενισχύει τα οικονομικά της Ένωσης και ίσως μαζί με αυτά και την ίδια την Ένωση. Τα «5-20» αποκτούν δημοτικότητα. Στρατιώτες, άμαχοι, ακόμη και ο ίδιος ο πρόεδρος συμμετέχουν. Οι τόκοι καταβάλλονται σε χρυσό. Το χρήμα γίνεται πολιτικό εργαλείο. Η κράτος αποκτά δύναμη. Η εμπιστοσύνη στον Βορρά εδραιώνεται.
Ο Κουκ δεν είναι άγιος. Από τις προμήθειές του —το 0,375% των πωλήσεων— αποκομίζει τεράστια κέρδη: 700.000 έως 1 εκατομμύριο δολάρια. Ωστόσο, η ιστορία δεν τον βλέπει μόνο ως έναν κερδοσκόπο. Είναι ο άνθρωπος που μετέτρεψε τον χρηματοοικονομικό καπιταλισμό σε μηχανή εθνικής επιβίωσης. Ο άνθρωπος που δημιούργησε ένα “δημοκρατικό δάνειο” και κάλεσε το έθνος να επενδύσει στη σωτηρία του. Και το έθνος ανακάλυψε την ανταπόκριση.
Αυτός είναι ο Τζέι Κουκ. Δεν κρατά όπλο. Δεν βρίσκεται σε πεδίο μάχης. Αλλά γράφει το μέλλον της χώρας με μελάνι, αριθμούς και λόγια. Και σε καιρούς πολέμου, αυτές οι πράξεις είναι πιο ισχυρές από οποιοδήποτε σπαθί.
