Θραύσματα κρανίου ενός Homo erectus βρέθηκαν εντός αποθέσεων απολιθωμάτων σπονδυλωτών, κατά τη διαδικασία εκβάθυνσης του θαλάσσιου πυθμένα στην Ινδονησία για κατασκευαστικά έργα.
Το συγκεκριμένο κρανίο, που ανήκει στον αρχαίο πρόγονο του ανθρώπου, ανακαλύφθηκε πάνω από 140.000 χρόνια μετά την αρχική του ταφή, διατηρημένο κάτω από στρώματα ιλύος και άμμου στο Στενό Μαντούρα, ανάμεσα στις νησιωτικές περιοχές της Ιάβα και της Μαντούρας.
Ειδικοί υποστηρίζουν ότι η τοποθεσία ίσως να είναι η πρώτη φυσική ένδειξη του χαμένου κόσμου, μιας προϊστορικής χερσαίας μάζας γνωστής ως Σάνταλαντ, η οποία κάποτε συνέδεε τη Νοτιοανατολική Ασία μέσω μιας εκτεταμένης τροπικής πεδιάδας.
Αυτό είναι το πρώτο εύρημα απολιθωμάτων αυτού του είδους στον θαλάσσιο πυθμένα της Ινδονησίας, και οι μελέτες δείχνουν ότι υπήρχαν χερσαίες γέφυρες που συνδέουν τα νησιά.
Επιπλέον, ανακαλύφθηκαν στοιχεία που υποδεικνύουν ότι ο Homo erectus κυνηγούσε προγόνους βοοειδών και εξήγαγε τον μυελό από τα οστά τους.
Γνωστά στοιχεία μέχρι σήμερα
Κατά τη διάρκεια της Εποχής των Παγετώνων, περίπου 140.000 χρόνια πριν, στη περιοχή της Σάνταλαντ στην Ινδονησία, η στάθμη της θάλασσας ήταν αρκετά χαμηλή, δημιουργώντας ένα τοπίο με νησιά που θύμιζαν κορυφογραμμές με σαβάνα.
Η περιοχή καλυπτόταν κυρίως από ξηρές εκτάσεις, με δάση γύρω από ποταμούς, στα οποία ζούσαν ζώα όπως κροκόδειλοι, καρχαρίες γλυκού νερού, ελέφαντες, ιπποπόταμοι, ρινόκεροι και σαρκοφάγες σαύρες.
Η Σάνταλαντ υπήρξε επίσης παράδεισος για τα πρώτα ανθρώπινα είδη.
Ανατρεπτικά ευρήματα
Ενώ παλαιότερα θεωρούνταν ότι η Σάνταλαντ ήταν απομονωμένη από την Ιάβα, δύο κρανιακά θραύσματα Homo erectus που ήρθαν στο φως κατά την εκβάθυνση του ωκεανού για την κατασκευή τεχνητού νησιού αποδεικνύουν ότι αυτό το είδος μετανάστευσε μέσω χερσαίων γέφυρων.
Ο Homo erectus αναγνωρίστηκε πρώτη φορά στη νήσο Ιάβα, οπότε ήταν γνωστός ως ο “άνθρωπος της Ιάβα”.
Ποτέ έως σήμερα δεν είχαν βρεθεί απολιθώματα στο θαλάσσιο πυθμένα ανάμεσα στις Ιάβα, Μπαλί, Σουμάτρα και Βόρνεο.
Πρωτοπορία στην ανακάλυψη
Τώρα που έχουν βρεθεί δείγματα, ο Harold Berghuis, αρχαιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Λέιντεν και επικεφαλής της έρευνας, πιστεύει ότι ο Homo erectus αξιοποιούσε τη βυθισμένη γη και πιθανώς εγκαταστάθηκε σε παραποτάμιες περιοχές.
Διαβίωση των ανθρωπίδων
“Κάτω από το σχετικά ξηρό κλίμα του Μέσου Πλειστόκαινου της ανατολικής Ιάβα, οι πληθυσμοί ανθρωπιδών και τα κοπάδια φυτοφάγων πιθανώς εξαρτώνταν από μεγάλους ποταμούς που παρείχαν πόσιμο νερό και πηγές τροφής,” δήλωσε ο Berghuis σε πρόσφατη μελέτη.
Οι πρόγονοί μας μπορούσαν να αξιοποιήσουν αρχαίους ποταμούς, όπου οι καρποί ήταν διαθέσιμοι όλο το χρόνο, ενώ οι άνθρωποι έπιαναν ψάρια και συγκέντρωναν βρώσιμους καρπούς.
Ενδέχεται να χρησιμοποιούσαν και τα κελύφη κέλυφος ως εργαλεία, όπως φαίνεται από τις αρχαιότερες ανθρώπινες επιγραφές που ανακαλύφθηκαν σε κογχύλια στην Ιάβα.
Μαζί με τα κρανιακά απολιθώματα, οι ερευνητές ανακάλυψαν 6.000 απολιθώματα 36 διαφορετικών ειδών, όπως βαρανίδες, βουβάλια, ελάφια και ελέφαντες. Οι επιστήμονες, αναγνωρίζοντας τη σημαντικότητα των ευρημάτων, άρχισαν λεπτομερείς έρευνες.
Αναλύοντας τα ιζήματα από το σημείο που βρέθηκαν τα απολιθώματα, ανακάλυψαν ένα θαμμένο κοιλάδα που χρονολογείται από τον αρχαίο ποταμό Σόλο.
Αυτά τα ιζήματα μαρτυρούν την ύπαρξη πλούσιου οικοσυστήματος κατά την ύστερη Μέση εποχή του Πλειστόκαινου.
Η χρονολόγηση ιζημάτων με οπτικά διεγερμένη φωταύγεια (OSL) αποκάλυψε πότε ήταν η τελευταία φορά που εκτέθηκαν στο φως του ήλιου.
Απολιθώματα χαμένων ειδών
Τα σημάδια που βρέθηκαν σε κάποια από αυτά, αποδεικνύουν ότι οι πρώτοι μας πρόγονοι χρησιμοποιούσαν προηγμένες τεχνικές κυνηγιού. Αν και τα απολιθώματα είχαν ανακαλυφθεί το 2011 από εργάτες, μόλις πρόσφατα προσδιορίστηκε η ηλικία και το είδος τους, σηματοδοτώντας ένα σημαντικό ορόσημο στην παλαιοανθρωπολογία.
Τα νέα ευρήματα δείχνουν ότι οι πρώτοι άνθρωποι κυνηγούσαν επίσης ποταμοχελώνες και επίγεια ζώα, με τα οστά τους να φέρουν σημάδια κοπής και ρήξης που δείχνουν κατανάλωση κρέατος και μυελού των οστών.
Η ομάδα ανακάλυψε επίσης απολιθώματα του Στεγόδων, ενός μεγάλου φυτοφάγου θηλαστικού που μοιάζει με τους σύγχρονους ελέφαντες.
Ο Στέγοδων έφτανε τα 3.96 μέτρα ύψος και ζύγιζε πάνω από 10 τόνους, με γομφίους που είχαν λιγότερες πτυχώσεις από τους σημερινούς ελέφαντες, δείχνοντας έτσι την εξελικτική μετάβαση.
Ανακαλύφθηκαν ευρήματα από διάφορα είδη ελαφιών, αποδεικνύοντας την ύπαρξη ενός υγειούς και ποικιλόμορφου πληθυσμού αυτού του ζώου.
Η παρουσία των ελαφιών υποδηλώνει ότι το περιβάλλον ήταν αραιό και διαθέτει βλάστηση επαρκώς για την επιβίωσή τους, κάνοντάς τα πολύτιμη πηγή τροφής για τα αρπακτικά και τους πρώτους ανθρώπους.
Απολιθώματα ζώων συγγενικών με την αντιλόπη, ενισχύουν την ιδέα ότι η περιοχή ήταν υπό κατοίκηση από ζώα που προτιμούσαν ανοιχτές εκτάσεις.
Στοιχεία για τα απολιθώματα ζωών στον πυθμένα
Ήδη είναι γνωστό ότι άλλα σύγχρονα ανθρώπινα είδη στην Ασία, όπως οι Ντενίσοβαν και οι Νεάντερνταλ, κυνηγούσαν βοοειδή, όμως δεν υπάρχουν στοιχεία για αυτό στη νήσο Ιάβα. Οι υποβρύχιες απολιθωματικές ευρήματα ίσως υποδηλώνουν ότι οι μέθοδοι κυνηγιού διαδόθηκαν ανάμεσα στα είδη.
Η ξηρά που εμφανίστηκε λόγω της πτώσης της στάθμης της θάλασσας επέτρεψε σε άλλα ζωικά είδη από την ηπειρωτική χώρα, όπως ο εξαφανισμένος ασιατικός ιπποπόταμος και ο Κομόντο δράκος, να επεκταθούν στα νησιά.
Νέα δεδομένα για τον Homo erectus
Ο Homo erectus αποτέλεσε καθοριστικό σημείο στην ανθρώπινη εξέλιξη.
Συγκεκριμένα, υπήρξε το πρώτο ανθρώπινο είδος που πλησίασε περισσότερο στη σύγχρονη μορφή μας: είχε μεγαλύτερο σώμα και ποιο μακριά πόδια σε σχέση με τα χέρια του, όπως και μεγαλύτερη μυϊκή μάζα που του επέτρεπε να κινείται πιο γρήγορα σε σύγκριση με προηγούμενους προγόνους.
Η αύξηση της σωματικής μάζας ήταν συνδεδεμένη με την αύξηση του μεγέθους του εγκεφάλου, με τα κρανία τους να είναι 50% μεγαλύτερα από εκείνα των αυστραλοπίθηκων (αν και ο ανθρώπινος εγκέφαλος θα εξελισσόταν κατά 40% περισσότερο με την εμφάνιση του Homo sapiens).
“Η ύστερη Μέση εποχή του Πλειστόκαινου είναι καθοριστική για την ανθρώπινη εξέλιξη, καθώς χαρακτηρίζεται από σημαντική ποικιλία και κινητικότητα πληθυσμών ανθρωπιδών στην περιοχή,” τόνισαν ο Berghuis και η ομάδα του.
Καθώς η στάθμη της θάλασσας ανέβηκε, οι χερσαίες γέφυρες μεταξύ των νησιών Σάνταλαντ βυθίστηκαν, αλλά η εκβάθυνση μας προσέφερε μοναδικά στοιχεία για τη ζωή του Homo erectus στην Ινδονησία.
Συμπεράσματα
Η χρονολόγηση των εδαφών και των απολιθωμάτων της κοιλάδας ανάγεται μεταξύ 162.000 και 119.000 χρόνων, δηλαδή στην ύστερη περίοδο του Μέσου Πλειστόκαινου.
Τα κρανιακά θραύσματα του Homo erectus, που περιλαμβάνουν ένα μετωπιαίο και ένα βρεγματικό οστό, συγκρίθηκαν με γνωστά απολιθώματα από την Ιάβα.
Η ομοιότητα τους επιβεβαίωσε ότι τα ευρήματα του Στενού της Μαντούρα προέρχονται από Homo erectus, διευρύνοντας το γνωστό πεδίο του είδους στη βυθισμένη περιοχή της Σάνταλαντ.
Πλέον θεωρείται ως το πρώτο υποθαλάσσιο απολίθωμα ανθρωπίδας στη Σάνταλαντ.
Η μελέτη προσφέρει τα πρώτα άμεσα στοιχεία που επιβεβαιώνουν την παρουσία των προγόνων του ανθρώπου στη σημερινή βυθισμένη Σάνταλαντ, αμφισβητώντας παλαιότερες απόψεις για γεωγραφικούς περιορισμούς του Homo erectus.
Τονίζει επίσης τη σημασία των βυθισμένων τοπίων στην κατανόηση της ανθρώπινης εξέλιξης και μετανάστευσης στη Νοτιοανατολική Ασία.
Ο Berghuis και η ομάδα του απέδειξαν πως ο συνδυασμός γεωλογικών, αρχαιολογικών και παλαιοπεριβαλλοντικών μεθόδων μπορεί να αποκαλύψει κομμάτια της ανθρώπινης ιστορίας που βρίσκονται κάτω από τη θάλασσα.
Τα απολιθώματα του Στενού της Μαντούρα είναι ένα από τα κομμάτια ενός μεγάλου παζλ που εκτείνεται σε χιλιετίες. Με την πρόοδο της υποθαλάσσιας εξερεύνησης, οι επιστήμονες ελπίζουν να ανακαλύψουν χαμένες πόλεις και ιστορίες που κρύβονται κάτω από το νερό.
